El sisón es una pequeña avutarda, de entre 700 y 900 gramos de peso, cuya área de distribución se extendía antaño desde el oeste de Europa y el noroeste de África hasta las estepas de Asia central. Sin embargo, se ha extinguido ya en muchos países: en África solo queda una mínima población en Marruecos y, en Europa, tan solo quedan aves en el sector occidental, concretamente en España, Portugal, Francia y Cerdeña; y en el extremo este, a partir del sur de Rusia.

Al ser las poblaciones españolas las más importantes de Europa, el país tiene una evidente responsabilidad internacional en la conservación de la especie. Únicamente en Rusia y Kazajistán quedan poblaciones de semejante relevancia.

En España aparece exclusivamente en territorio peninsular, donde ocupa, principalmente, regiones abiertas de Castilla-La Mancha, Madrid y Extremadura, con poblaciones más reducidas y dispersas en Castilla y León, valle del Ebro y Andalucía. Se encuentra de manera totalmente residual en Murcia y Galicia, y está ausente como reproductor en la cornisa cantábrica, Levante y ambos archipiélagos. En invierno se concentra, sobre todo, en la Meseta sur, Extremadura y el valle del Guadalquivir y, en menor número, en los valles del Duero y del Ebro.

Aunque se trata de una especie residente en la península, realiza algunos desplazamientos estacionales, por lo que durante el invierno se produce un abandono parcial de las áreas de cría más al norte, concentrándose más al sur, principalmente en Extremadura, Castilla-La Mancha y, en menor número, en el valle del Ebro y Andalucía. Los núcleos de invernada acogen también aves procedentes de Francia. Se trata de una especie que habita campos agrícolas, zonas abiertas con matorral disperso y hábitats herbáceos o pastizales de aspecto estepario. Se ve beneficiado por la agricultura tradicional, con variedad de paisajes (leguminosas, barbechos, eriales, linderos, etc.)